Rio de Janeiro negli anni 1970: chi vuole sopravvivere nella City of God deve crescere in fretta. Perché lì non ci sono giochi da bambini, regna la guerra. Ed è lì che vivono Dadinho e Buscapé: uno è già un noto spacciatore, l’altro sogna un futuro da fotografo. Ma l’ambiente gli lascia poco spazio. Quando il suo amico Benny viene ucciso, Dadinho inizia una guerra brutale con il suo acerrimo nemico. Non passa molto tempo prima che il conflitto degeneri.